Ford anuncia investimento em start-ups e expande a equipe no Vale do Silício

A Ford anunciou importantes iniciativas visando à produção em escala comercial de veículos totalmente autônomos a partir de 2021. Com a intenção de lançar seu automóvel do chamado nível SAE 4, da Sociedade de Engenheiros Automotivos, para operação comercial em serviços de compartilhamento, a empresa está investindo ou colaborando com quatro start-ups para acelerar esse desenvolvimento e vai duplicar a sua equipe no Vale do Silício e em Palo Alto, nos EUA.

Como mostra o vídeo neste link (com tradução em português) do anúncio oficial da Ford feito por Mark Fields, presidente mundial da empresa, produzir veículos autônomos em 2021 faz parte do plano Ford Smart Mobility. O objetivo da empresa é ser líder em veículos autônomos, conectividade, mobilidade, experiência do cliente e análise de dados.

"A próxima década será definida pela automação do automóvel e acreditamos que os veículos autônomos terão um impacto tão significativo na sociedade como a linha de montagem móvel da Ford teve há 100 anos", diz Mark Fields. "Estamos comprometidos em colocar nas ruas um veículo autônomo capaz de melhorar a segurança e resolver os desafios sociais e ambientais para milhões de pessoas – e não somente daqueles que podem pagar por veículos de luxo."

Liderança em carros autônomos
O primeiro carro totalmente autônomo da Ford, após mais de uma década de pesquisa e desenvolvimento nessa área, será um modelo classificado como nível SAE 4, ou seja, sem direção e pedais de acelerador e freio. Ele está sendo projetado especialmente para serviços comerciais de mobilidade, como compartilhamento e carona, com produção em escala. "A Ford vem desenvolvendo e testando veículos autônomos há mais de 10 anos", diz Raj Nair, vice-presidente de Desenvolvimento do Produto Global da Ford.

"A nossa capacidade de combinar o software e a tecnologia de sensores com a engenharia sofisticada necessária para a fabricação de veículos de alta qualidade nos dá uma vantagem estratégica. Isso é o que é preciso para tornar os veículos autônomos uma realidade para milhões de pessoas em todo o mundo". Este ano, a Ford vai triplicar a sua frota de veículos autônomos de teste – a maior entre os fabricantes de automóveis – para cerca de 30 Fusion Hybrid autônomos rodando em estradas da Califórnia, Arizona e Michigan. O plano é triplicar novamente a frota no próximo ano. A Ford foi a primeira fabricante de automóveis a testar seus veículos na Mcity, ambiente urbano simulado da Universidade de Michigan, a primeira a testar publicamente veículos autônomos na neve e também à noite, no escuro total, como parte do desenvolvimento dos sensores LiDAR.

Parcerias
Para trazer ao mercado um veículo autônomo em 2021, a Ford anunciou quatro investimentos e parcerias importantes que vão expandir a sua pesquisa em algoritmos avançados, mapeamento 3D, LiDAR e sensores de radar e câmera. A Ford investiu na Velodyne, líder em detecção de luz e sensores de perímetro (LiDAR), baseada no Vale do Silício. O objetivo é acelerar a produção em massa de um sensor LiDAR automotivo mais acessível.

A Ford tem um longo relacionamento com a Velodyne e foi uma das primeiras a usar o LiDAR tanto para mapeamento de alta resolução como para direção autônoma, há mais de 10 anos. A Ford adquiriu a SAIPS, empresa de visão computacional e aprendizagem de máquina baseada em Israel, para reforçar a sua experiência em inteligência artificial. A SAIPS desenvolveu soluções algorítmicas de processamento de imagem e vídeo, aprendizagem profunda, processamento e classificação de sinal. Essa experiência vai ajudar os veículos autônomos da Ford a aprender e se adaptar às condições do ambiente.

A Ford tem um acordo de licenciamento exclusivo com a Nirenberg Neuroscience, empresa de visão de máquinas fundada pela neurocientista Sheila Nirenberg, que desvendou o código neural usado pelo olho para transmitir informação visual ao cérebro. Isso levou a uma plataforma poderosa de visão de máquina para navegação, reconhecimento facial e de objetos e outras funções, com muitas potenciais aplicações.

Ela já está sendo aplicada, por exemplo, em um dispositivo para restaurar a visão de pessoas com doenças degenerativas na retina. A parceria com a Nirenberg Neuroscience vai ajudar a trazer inteligência similar à humana para os módulos de aprendizado do sistema de direção virtual dos veículos autônomos da marca. A Ford investiu ainda na Civil Maps, empresa da Califórnia, para ampliar sua capacidade de mapeamento 3D de alta resolução. A Civil Maps desenvolveu uma técnica inovadora de mapeamento 3D, mais eficiente que os processos existentes.

Expansão no Vale do Silício
A Ford também está expandindo suas operações do Vale do Silício, com a criação de um campus dedicado em Palo Alto. Com dois novos edifícios, ele vai adicionar cerca de 14.000 metros quadrados às áreas de trabalho e laboratórios, ao lado do atual Centro de Pesquisa e Inovação, como parte do plano de dobrar o tamanho da equipe de Palo Alto até o final de 2017. "A nossa presença no Vale do Silício é essencial para acelerar o nosso aprendizado e os resultados do Ford Smart Mobility", diz Ken Washington, vice-presidente de Pesquisa e Engenharia Avançada da Ford.

"O objetivo era nos tornarmos membro da comunidade. Hoje, estamos trabalhando ativamente com mais de 40 startups e desenvolvemos uma forte colaboração com muitas incubadoras, acelerando o desenvolvimento de tecnologias e serviços." Desde que o Centro de Pesquisa e Inovação da Ford em Palo Alto foi inaugurado, em janeiro de 2015, a instalação cresceu rapidamente e hoje é um dos maiores da área automotiva na região. Ele conta com mais de 130 pesquisadores, engenheiros e cientistas, aumentando a colaboração da Ford com o ecossistema do Vale do Silício.